Contrairement à la bande dessinée occidentale, où les artistes sont relativement libres sur le choix des thèmes à exploiter, le manga est conçu exclusivement selon les goûts du public. Tout est basé sur l'offre et la demande. Ainsi des modes se font et se défont selon les envies des consommateurs.

Les thèmes abordés dans les mangas sont aussi nombreux que les lecteurs potentiels. On retrouvera donc des mangas traitant de sujets les plus divers: le sport, la jeunesse, l'amour, la science-fiction, le romantisme, la pêche, la cuisine, l'humour...

Parallèlement , certains mangas relatent des histoires banales du quotidien des Japonais; l'univers scolaires des enfants, le mariage... La vie quotidienne est représentée dans les magazines et les mangas interceptent la vie quotidienne.

Depuis peu, on voit également apparaître des mangas à usage scientifique et pédagogique. Ou encore des oeuvres artistiques, comme le fameux Barefoot Gen, de Nakazawa, un récit autobiographique dans lequel l'auteur raconte l'histoire de sa famille dans le contexte de la bombe d'Hiroshima, voire aussi le film d'animation le tombeau des lucioles de Isaho Takanata, qui relate les mêmes événements.

Dans beaucoup de mangas, la destruction virtuelle de la planète met en jeu des aspirations écologiques et humanistes, mais dans la réalité cette prise de conscience n'est pas aussi manifeste. L'isolement relatif de cet archipel, amarré à quatre heures de vol du continent le plus proche, la fragilité de son sol, le manque particulier d'espaces et de verdure, l'épisode tragique de Hiroshima et Nagasaki, seraient pourtant autant de raisons de mobiliser l'attention en faveur de ces aspirations. Mais tout au moins les idées se débattent dans les mangas.